液晶是由桿形分子、盤形分子等不具有球對稱性的分子組成的部分有序物質。它不同于分子排列完全混亂的各向同性液體，也有別于分子排列完全有序的晶體。

這種介于晶體與液體之間的分子排列以及分子本身的特殊形狀與性質，導致了液晶呈現出液體與晶體的特性，甚至遠比它們更復雜的特性。一方面，液晶具有流體的流動特性；另一方面，液晶又呈現出晶體固有的空間各向異性，包括介電、磁極化、光折射系數等的空間各向異性性。

液晶分子的部分有序排列還使得液晶具有類似于晶體的能承受擾亂這種秩序的切變應力。也就是說，液晶具有切變彈性模量。在實際應用中，液晶的流動性，介電與光學性能的各向異性性以及液晶的彈性，都是極為重要的，它們可控制液晶顯示性能的參數。